矿物物理学家与高压矿物学家，博士生导师，中国科学院广州分院、广东省科学院原院长，广东省科协原主席，第八、九届全国人大代表。1959年毕业于前苏联第聂伯尔彼得罗夫斯克矿业学院，获地质矿物学硕士学位。1990年当选国际矿物协会主席， 1994年当选俄罗斯国家科学院外籍院士， 2001年当选国际欧亚科学院院士。
谢先德是国际知名矿物学家，先后发现和参与发现水碳硼石、章氏硼镁石、涂氏磷钙石、陈国达矿、李璞硅锰矿、王氏铁钛矿、张氏磷铁石、沈庄铜镍矿等十多种新矿物。在我国首次地下核试验场的选定、爆前的模拟试验和爆后效应研究，以及我国首次地面成坑核试验的地质效应研究中做出重要贡献。在国内最早进行月球地质学研究，并率先开展了天体矿物学和星体撞击引发的动态超高压矿物学研究，取得有国际影响的科研成果。主笔或参与编写专著12部，译著1部，发表论文220余篇。获国家自然科学奖2项，省部级一、二等奖8项，美国最佳论著奖1项。
